英国是一个典型的贵族社会，贵族精神对英国历史发展和社会进步产生了巨大影响，它已成为英国社会一种具有强大感召力的主导文化，无形中影响了英国几个世纪的正规学校教育，并使其具有浓厚的精英性和贵族性。 一、英国贵族体制的沿革 　　英国贵族体制是一笔古老的政治遗产，最早可以追溯到昂格鲁-撒克逊时代的"贤人会议"。"贤人会议"是当时英格兰所特有的中央机构，参加贤人会议的大多是高级教士、世俗贵族、国王近臣和地方官员。1066年"诺曼征服"后，英国贵族成分发生了重大变化，贤人会议被改造为"大会议"，其成员是清一色的诺曼教会贵族、世俗贵族和王室成员，原来的绝大多数贵族受到迫害，形成了崭新的诺曼封建贵族制度。征服者威廉一世在英国推行封建土地分封制，各级贵族的主要收入都来自地产。"在当时的法兰西，国王对王国的土地所有权近似于一种名义，而在英国却成为事实。" 　　威廉一世在位期间，教会和世俗贵族积极与封建王权合作，履行各种职守，但随着王权衰落，国王与贵族的关系逐渐发生变异，由原来的"支配与服从"关系演化为"僵持与对抗"，其中与贵族利益密切相关的王权继承问题成为世俗贵族集团政治斗争的焦点。当威廉二世（1087-1100在位）登上宝座时，贵族开始叛乱，这种贵族和王权之争自此就从未停止。直到1215年，贵族们向国王递交了一份文件，它申明保障贵族和骑士的封地继承权，国王不可擅自征税，贵族拥有被协商权、监督国王和反抗政府暴政的权利，这就是著名的《自由大宪章》。13世纪中叶起，乡村骑士和城市市民先后进入议会，议会逐渐演变为一院制多等级联合会议。1332年贵族和平民首次分开议事，1341年议会又分为两院议事，两院制终于形成。但贵族院（上院）的地位又明显高于平民院（下院）。 　　简言之，英国贵族与王权在长期的较量中形成了既合作又互相制约的政治契约关系，这对贵族在政治上保持相对独立地位和发挥在国家行政、立法和司法等事务中的关键作用至关重要。在英国资产阶级革命中，贵族和新兴资产阶级联合推翻了专制王权，并在革命后仍然是社会政治生活的中坚力量，以致此后的一百多年被称为"贵族的世纪"。 　　二、贵族的特权与构成 　　特权是习俗和法律认可的属于贵族的权利，也是贵族必不可少的特性，它使贵族有别于平民，并赋予贵族共同的阶层意识。贵族拥有爵位，具有人们所公认的政治、经济和社会特权，并有着特殊的生活方式。"贵族优越的社会、政治和经济地位，使他们在文化观念的创新、文化成果的创造和享用等方面，表现出一种超越一般社会大众的高傲的自信、远见卓识和优雅的品味，从而成为社会高层文化的引领者。" 　　英国贵族经过长期的发展演变，形成了一个相对稳定的社会阶层。在广义的贵族里，除了国王居于社会等级的顶端外，还包括两大类：一是人数较少的五星级爵位贵族，包括公爵、侯爵、伯爵、子爵和男爵；二类是人数较多的乡绅，包括从男爵、骑士、从骑士和绅士。在英国贵族中，绅士是一个重要的社会等级，广义上的绅士是指那些因其出身和血统或至少因其美德而变得高贵知名的人，是仅次于国王的最显赫的一个等级，它由亲王、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵以及那些被称为上层绅士的人、勋爵和贵人构成，在他们之下有骑士缙绅和地位较低的人，这些人统称绅士。但在17、18世纪的英国，人们依靠自己的努力也可成为有教养的、风度优雅的绅士，与出身及地位毫无关系，不是贵族出身的人也可成为一名绅士。这个晋升的渠道除了进法庭当法官，进教堂做牧师，与绅士的子女或上流社会的寡妇结婚以外，接受公学教育是成为精英阶层的最好方式。不仅想进入贵族阶层的人必须接受公学教育，试图保持贵族地位的家族也必须让孩子接受此种教育。 　　三、英国精英教育传统 　　自中世纪起，英国贵族就是社会的主导阶级，贵族精神是主导的价值取向，贵族子弟一般是先在家里接受启蒙教育，然后被送往大贵族家或王室充当侍从，接受骑士教育。到16世纪，骑士教育的地位逐渐下降，17世纪时这一习俗几乎消失了。大多数贵族子弟在家里接受预备教育至14岁左右，然后进入具有更多贵族色彩的公学学习。公学演变成贵族学校后，便成为传承贵族精神和绅士风度的重要场所。公学是反映英国上层社会的一面镜子，接受公学教育是贵族子弟成为社会精英的最好途径。 　　英国公学具有悠久的历史传统，它产生于14世纪末期，有的史学家把1382年创办的温彻斯特学校看作是公学的起源。到17世纪英国已有九所著名公学，分别是温彻斯特公学、伊