土匪，在《现代汉语词典》中的含义是“地方上的武装匪徒”。结合近代中国土匪活动实际情况，土匪研究专家蔡少卿这样定义：“1，他们来自农业社会，是农村社会周期性饥馑和严重的天灾，战争等的自接产物，为了不被饿死，他们结伙武装起来，为所欲为；2，他们的存在和活动不为国家的法律所允许；3，他们的行为虽然是对现实的抗议，在客观上具有反社会性，但他们又缺乏明确的政治口的；4，他们脱离生产，暴力抢劫和勒赎是他们生活的主要经济来源。概括起来，土匪就是超越法律范围进行活动而无明确政治口的，并以抢劫，勒赎为生的人”。① 　　土匪位于旧社会的“三害”（兵匪，烟土，天灾）之首。他们心狠手辣，杀人越货，草菅人命，无恶不作。旧社会无法根除土匪的现象是暴政下畸形人生和邪恶心态演化而成，我们可以从土匪的凶残和频繁中窥见那时人们所经历的苦难岁月。 　　在民国时期，西北土匪活动肆虐，而且在很长一段时间内土匪无法被完全消灭掉。那么，究竟是哪些原因造成了大规模数量的土匪呢？无外乎是经济，政治，文化三重危机联手缔造了土匪的猖獗。 　　一、经济原因：经济极度匮乏 　　马克思认为，经济基础决定上层建筑。这就决定了匪患的存在最根本的原因是经济原因。 　　在西北，地脊贫穷，地主残酷剥削，军阀割据，战火连绵，大批人民流离失所，整个西北乡村表现出持续的生存危机，人在生存出现的危机的时候就会有本能的求生意志。没有钱，吃不饱，穿不暖，怎么办？那就抢，抢吃的，抢穿的，抢钱。有些农村，地主用高利贷和租赁的方式把土地租给农民耕种，由于每年利息太过沉重，农民根本负担不了，难以归还本息，只能以房屋、田地等折价，从此成为佃农。越来越多的农民失去土地，加上灾荒连年，政府救济不利，大多数灾民生活朝不保夕，为求自保，为了向这个恶劣的生存环境报复，于是，走上了极端的一条路——落草为寇。贫穷，总是土匪长期存在的潜在背景，而饥饿又是通向不法之途的强大动力②。在西北，大面积砍伐森林，过度放牧金额垦殖等等因人口增加产生的各种行为破坏着整个西北生态环境，自然灾害频繁发生，一旦遇见灾荒，农作物便是颗粒无收。人们没有吃的，连起码得生存都保证不了，又怎么能保证自己不触犯道德底线不去打家劫舍呢。 　　二、政治原因：政治的不清明，政府对社会失去控制力 　　辛亥革命虽然结束了两千年多年的封建君主专制，但是，从某种意义上说，它把中国带进了另一个混乱的状态中。经历了那么久的封建君主专制突然被推翻，又没有另一个强有力的政府来控制整体局面，于是造成了军阀割据的混乱状态，一拨军阀走了，另一拨军阀来了，南北混战，兵祸连年。有枪者便可以攻占城池自立为王，烧杀抢掠为所欲为，兵匪混为一者。西北地处偏僻，远离政治中心，行政管辖形同虚设。西北地方官员，只知道贪污敛财、卖官卖爵，为自己囤积财富，丝毫不顾人民的死活，土匪贿赂当局官员，受到政府的保护，光明正大到处横行，鱼肉乡里，于是有人不堪忍受这种生活，为了寻找一条活路，走上了土匪的道路。 　　其次，在民国政府的招安政策下，军阀们为了扩大势力，大量收编土匪，由此开始，土匪成兵，兵匪一家。 　　三、文化原因：社会转型时期的社会文化心理 　　社会文化心理，是指一定历史时期存在在于人这个文化主体的各种社会行为之中的一种精神文化。③ 　　民国时期，是中国社会处于急剧的转型时期，人民的价值观念受到冲击，思维方式也随之改变。民国以前，虽然也有土匪的存在，但毕竟只是少数人不光彩的行为，大部分人仍然以农耕为生，以土地为本，不屑与土匪同流合污。随着社会变革，动荡发展，以农为生的生产方式遭到肆意的破坏。随着制度不完全的民国的建立，战争越来越多，生活条件越来越恶劣，原先稳定的生活状态被打破，新的生活状态充满无穷无尽的灾难，食不裹腹，民不聊生，人们的价值观念和社会心理都开始发生变化。在动荡的年代，大部分人出身农村，文化素养不高，认知结构也比较简单，当他们处于动荡的社会中时，会产生一种缺乏社会安全感的恐慌。这时有少数人的思维会开始投向那些能满足自己生存需要的事情上去，比如暴力能够获得自身需要的生活资料。于是，有人开始进行一些违法行为，但是这些违法行为却能帮助自己和家人获得生活资料，这种行为就开始愈演愈烈，甚至开始“组队”成为土匪。常常是“论风气不以当匪为自绝于人类，而以当匪为别开生路；论心里，乡保不畏法而畏匪，民众愿通匪而不愿报匪”，④“